Importance de la protection respiratoire

Les risques de santé sur le lieu de travail sont un problème important pour les employeurs et les employés. Il est cependant important de rappeler que les matériaux dangereux ne présentent un risque de santé que lorsqu’ils entrent en contact avec le corps. Les matériaux dangereux peuvent entrer dans le corps des manières suivantes : ingestion (par la bouche), absorption (par la peau ou les yeux) et inhalation (par les poumons).

Le chemin d’exposition le plus courant pour la plupart des risques de santé est l’inhalation. Cela inclut la respiration de poussière, de fumées, de brumes huileuses et de vapeurs issues de solvants et gaz variés.

Pour mieux comprendre comment des substances dangereuses peuvent pénétrer dans votre corps par inhalation, observons le processus de respiration. À chaque fois que vous respirez, de l’air riche en oxygène entre dans votre corps à travers la bouche et le nez, descend dans la trachée et jusque dans les poumons. Dans vos poumons se trouvent de petits sacs d’air appelés alvéoles. Ces sacs délicats transfèrent l’oxygène de l’air dans votre sang. Tandis que l’oxygène est absorbé dans votre sang, le dioxyde de carbone est transféré du sang vers les sacs d’air. Lorsque vous expirez, votre corps se débarrasse de ces déchets gazeux.

Le risque causé par les polluants aériens dépend principalement de :

• propriétés physiques, biologiques et chimiques des polluants, de leur taille et de leur forme
• leur concentration dans l’air ambiant et le temps d’exposition
• le volume d’air inhalé (plus la respiration est rapide, plus il y a de polluants aériens inhalés)

les types de polluants aériens

les particules aériennes – poussières, fumées et vapeurs

Les procédures de travail peuvent générer de minuscules particules solides suffisamment légères pour flotter dans l’air, celles-ci sont appelées poussières, vapeurs et fumées.

Les poussières sont des aérosols solides polydispersés*, générés durant le traitement de substances organiques et inorganiques. Les particules solides peuvent être des minéraux, des métaux, du charbon, du bois ou des poussières de récolte, ainsi que des fibres. Elles sont généralement suffisamment lourdes pour se déposer lentement au sol.

Les vapeurs sont de très petites particules solides pouvant rester en suspension. Elles sont généralement formées lorsqu’un métal chauffé s’est évaporé dans l’air puis recondensé à l’état solide. Cela se produit dans les opérations de soudage.

Les fumées sont composées de petites particules produites par la combustion incomplète de tout matériau contenant du carbone. La fumée est souvent produite durant les procédures exigeant une forte chaleur dans le processus de production.

(* AÉROSOL – substance composée de particules solides très fines ou gouttelettes liquides en suspension dans un gaz.)

Gaz et vapeurs

Les produits chimiques sur le lieu de travail peuvent entrer dans l’air de différentes manières. L’évaporation simple est probablement la plus commune. Les solvants organiques, comme le toluène, le méthyle éthyle cétone (MEK) ou les alcools, s’évaporent généralement plus vite que l’eau, les acides ou les soudes, même si ce n’est pas toujours le cas.

Les gaz sont des matériaux qui deviennent aérosols à température ambiante. Les gaz peuvent avoir une odeur, mais la plupart n’en ont pas. Certains gaz sont visibles, mais d’autres non. Les gaz peuvent être plus lourds ou plus légers que l’air, mais dans tous les cas, ils peuvent se propager de manière indétectable.

Les vapeurs sont des substances qui sont créées lorsqu’un matériau solide ou liquide s’évapore. Les matériaux qui s’évaporent facilement à température ambiante incluent les diluants de peinture ou solvants.

Risques de santé causés par des particules en suspension

Lorsque les poumons sont exposés à de grandes concentrations de poussière, de vapeurs toxiques, de fumée de cigarette, etc., les mécanismes de filtrage humains peuvent être surchargés et endommagés. Une fois endommagés, les bactéries, virus, etc. ont plus de chances de se propager dans les poumons et de causer des infections comme une pneumonie. C’est pourquoi les employés travaillant dans des environnements poussiéreux (mines de bauxite et de charbon, employés dans le traitement de l’amiante, employés des moulins à farine, fabricants de meubles, etc.) sont plus susceptibles de souffrir de tuberculose, de bronchite et autres maladies respiratoires que les employés dans des environnements sans poussière.

Notre système respiratoire possède des mécanismes très efficaces pour filtrer les polluants normaux de l’air que nous respirons. Le système de filtrage du nez et de la bouche empêche les grosses particules étrangères (comme la grosse poussière) d’entrer dans le corps et de causer des problèmes de santé.

Les particules non-respirables (généralement plus grosses que 100 µm) peuvent être filtrées hors du système respiratoire par la bouche, le nez et la trachée.

Les particules respirables de taille inférieure à 10 µm sont difficiles à piéger. Elles peuvent atteindre des régions délicates des poumons où elles pourraient causer de graves problèmes respiratoires. La distance de pénétration des particules dépend de leur taille – plus elles sont petites et plus elles sont dangereuses.

Risques de santé causés par les gaz et vapeurs

Les gaz et vapeurs peuvent aussi entrer dans le corps par le système respiratoire. Certains produits chimiques ont des effets locaux nocifs sur les poumons, d’autres sont absorbés dans le sang et ont des effets nocifs sur des organes ciblés divers. Les organes cibles sont les parties du corps que certains produits chimiques affectent toujours, comme le système nerveux central (cerveau et colonne vertébrale), le cœur, les poumons, les reins et le foie.

Effets locaux

Poumons – fibre d’amiante, poussière de coton, cadmium, émissions de diesel, poussière de bagasse, poussière de bauxite

Conduit gastro-intestinal – Amiante, nitrosamines, vapeurs de soudage, acrylique au plomb, résine époxy, nickel, goudron de houille, benzène

Effets systémiques

Cerveau et système nerveux – Organophosphorus, pesticides, plomb (pb), mercure, manganèse, arsenic

Cœur et système de circulation – monoxyde de carbone, chlorure de vinyle, trichloréthylène, benzène, toluène

Foie – tétrachlorure de carbone, chlorure de vinyle, trichloréthylène

Reins et vessie – Teintures au benzidène, bétanaphtylamine, émissions de four à coke, mercure

Os – plomb

Risques de santé liés aux substances toxiques

Même si certains termes médicaux peuvent vous être étrangers, il est important de comprendre la réaction du corps à des matériaux toxiques. Les substances toxiques peuvent causer quatre types d’effets sur le corps : local, systémique, aigu et chronique.

Effets locaux

Un effet localisé sur une partie du corps, où l’agent dangereux entre en contact avec ou pénètre dans le corps. Certaines substances comme l’ammoniac, le chlore, les vapeurs de soudage et les vapeurs d’échappement peuvent causer des irritations locales des poumons lorsque vous les inhalez.

Effets systémiques

Les effets systémiques peuvent se produire dans le sang lorsque la substance est absorbée dans le sang, et dans les organes qui stockent le matériau toxique (comme les os et le cerveau), le neutralisent (comme le foie) ou l’éliminent du corps (comme les reins et la vessie). Un effet systémique typique dans le sang est l’anémie (un déficit en globules rouges), causé par un certain nombre de produits chimiques, notamment : le plomb, le béryllium, le cadmium, les composés du mercure et le benzène. Le benzène peut endommager les cellules formant le sang, ce qui entraîne une leucémie. Le foie peut être endommagé par des substances toxiques car il essaye d’en éliminer la plupart lorsqu’elles entrent dans le corps. Certains produits chimiques connus pour endommager le foie sont : le benzène, le DTT, le dioxane, le phénol et le trichloréthylène. Le monomère de chlorure de vinyle, utilisé dans l’industrie du plastique, est connu pour causer des formes rares du cancer du foie. Les reins et la vessie peuvent aussi être affectés par de nombreuses substances toxiques car ce sont des points de sortie majeurs du corps.

Effets aigus

Les effets aigus sont généralement des réponses immédiates, évidentes, courtes à l’exposition à un danger. Ils peuvent être localisés sur une partie du corps ou être systémiques.

Effets chroniques

Les effets chroniques se développent dans le temps. Des troubles chroniques peuvent surgir d’une exposition courte ou d’un contact répété avec une substance ou une procédure de travail. Comme les effets aigus, les effets chroniques peuvent être localisés sur une partie du corps (comme une maladie pulmonaire chronique se développant sur plusieurs années), mais ils peuvent aussi être systémiques.

Maladies pulmonaires liées au travail

Les maladies pulmonaires liées au travail sont la principale cause de maladie liée au travail en matière de fréquence, de gravité et de prévisibilité. La plupart des maladies pulmonaires liées au travail sont causées par une exposition répétée et durable, mais même une simple exposition grave à un agent nocif peut endommager les poumons. Les maladies pulmonaires liées au travail sont prévisibles !

Symptômes d’une maladie pulmonaire liée au travail

Les symptômes les plus courants de maladie pulmonaire, indépendamment de la cause, sont les suivants. Cependant, chaque personne peut ressentir des symptômes différemment.

Les symptômes peuvent inclure

• toux
• essoufflement
• douleur à la poitrine
• oppression thoracique
• respiration anormale

La liste contient des exemples de substances ou processus chimiques où les employés peuvent être exposés à un niveau de concentration causant des effets indésirables variés dans le système respiratoire.

Faits importants à ne pas oublier sur l’inhalation

Les agents nocifs entrent dans le corps humain principalement par l’inhalation.

• Même si le corps peut filtrer un grand nombre des agents polluants normaux de l’air que l’on respire, il ne peut pas éliminer tous les types de polluants.
• Les particules fines sont difficiles à éliminer pour le corps et peuvent pénétrer profondément dans les poumons où elles peuvent causer de graves problèmes respiratoires.
• Les employés travaillant dans des environnements poussiéreux sont plus susceptibles de souffrir de maladies respiratoires que ceux qui travaillent dans des environnements sans poussière.
• Les produits chimiques, sous leurs formes variées, peuvent être inhalés et endommager de nombreux organes cibles, principalement les poumons.
• Il est important de remarquer les signes d’avertissement, comme lorsque vous sentez des odeurs de produit chimique. Il est aussi important de remarquer si vous arrêtez de sentir une odeur de produit chimique que vous sentiez auparavant, car vous pourriez vous être habitué à l’odeur et ne pas savoir que vous êtes exposé au produit chimique.